E’ fondato sulla proprietà che una macchia d’olio sopra un foglio di carta S appare più chiara o più scura del foglio se il foglio è più illuminato sulla sua faccia posteriore o anteriore rispetto all’osservatore e scompare quando è illuminato in modo uguale su entrambe le facce.
Posta quindi da una parte del foglio una sorgente di intensità nota I1 e dall’altra una di intensità sconosciuta I2 e regolate le distanze dal foglio L1 ed L2 fino a che la macchia non si vede più, sussiste la relazione:
dalla quale si ricava I2.